Badlands est le successeur spirituel des jeux de course précédents d'Atari Super Sprint et Championship Sprint. De même que les titres Sprint, Badlands s'affronte trois voitures dans une course à trois tours autour d'un petit circuit à écran unique. Des bonus sont présents sous forme de clés qui peuvent être échangées contre des marchandises telles que la vitesse supplémentaire, l'accélération supplémentaire ou de meilleurs pneus

Contrairement aux jeux Sprint, Badlands élargit la formule, se déroulant dans un environnement post-apocalyptique et équipant chacun des joueurs de canons. En réalité, les canons font peu, sauf pour ralentir les voitures en les tirant à plusieurs reprises, mais le magasin entre les niveaux offre la possibilité d'armer la voiture avec des missiles qui vont détruire la voiture cible, la plaçant à un désavantage grave comme un remplacement est amené sur la piste, en prenant quelques secondes.

Les pistes présentaient également de nouveaux obstacles, notamment des mines et des barricades rétractables.