Le gameplay de base est simple: progrès à travers les niveaux de l'engin spatial, collecte de puissance et protection de l'engin spatial contre la destruction. Le jeu a des similitudes très évidentes dans le design et le gameplay à R-Type. On pense en fait que certains anciens employés d'Irem ont quitté l'entreprise pour rejoindre Aicom, qui était auparavant un sous-traitant pour divers fabricants de pièces de monnaie comme Jaleco ou SNK.

Malgré les familiarités, Pulstar n'est pas sans innovations. Il y a la possibilité d'utiliser la barre de puissance d'arme, qui se compose de deux moitiés. Le côté droit de la barre devient bleu lorsque le bouton de feu est déprimé. Lorsqu'il est complètement chargé, le navire émet une énergie dévastatrice. Le côté gauche devient rouge quand il est constamment pressé, tirant un barrage de plus petites explosions rapides.

Les visuels en jeu sont principalement des graphiques 3D pré-rendus, ce qui donne aux éléments interactifs une apparence beaucoup plus réaliste. Un grand soin a été pris pour vraiment placer le joueur dans le monde du jeu, avec des scènes de style cinématographique coupé et des films pré-rendus.

Il y a une forte dépendance à l'égard de la stratégie et pas seulement à tout faire sauter en vue. L'utilisation de l'arme chargée est la clé et nécessite une précision soignée. En outre, une fois qu'une puissance est obtenue, une petite orbe apparaît à l'extrémité postérieure du navire. Cela peut être utilisé comme un avantage en déviant/en absorbant le feu ennemi qui arrive et en enlevant les petits ennemis qui s'y trouvent.