R-Type est établi au 22ème siècle, et le joueur vole une embarcation de chasse futuriste appelée le R-9a "Arrowhead", nommé pour sa forme, et parce qu'il est le neuvième modèle de la série "R" de l'embarcation de chasse (mais il est le premier de la série à être effectivement utilisé au combat; les modèles précédents étaient tous des prototypes). La mission est de "sacrer et frapper le mauvais Bydo Empire". Le R- dans le titre de la série était initialement pour "ray", comme dans un rayon de lumière. C'était une référence aux nombreux types d'armes de type rayon dans le premier type R. il a ensuite été retracé dans R-Type Final pour se référer spécifiquement au code de production ainsi qu'à un terme d'attachement pour l'embarcation de chasse du joueur, le "Round Canopy".

Le type R original a été bien reçu par la plupart des critiques de jeu. Cependant, elle était aussi infâme pour ses difficultés incessantes. Il a gagné la 7ème place dans le Top 10 des jeux les plus difficiles à battre. Le gameplay de R-Type est nettement distinct parmi les shoot 'em ups. Invariablement, le joueur perdra, non à cause d'une inégalité dans la puissance de feu, mais à cause de la conception des niveaux eux-mêmes. Il y a généralement une façon « correcte » de passer par un niveau, mais les joueurs doivent apprendre ces par expérience - c'est-à-dire en perdant et en redémarrant à partir de plus tôt dans le niveau. Le jeu a innové avec son système d'armes par rapport aux tireurs contemporains, avec un tir chargeable (faisceau-mètre) et un pod « force » amovible; les niveaux ont été conçus pour exiger différentes tactiques et des armes idéales (air-air, diagonale, ou laser air-sol).