Sanxion est un tir latéral, le but de traverser chaque niveau de gauche à droite en évitant ou en détruisant les ennemis et les obstacles. La vitesse du rouleau latéral est contrôlable, augmentant le plus le joueur est au centre de l'écran. L'écran est divisé en deux sections, la partie supérieure avec une vue cénitale, et la partie inférieure, prenant les deux tiers de l'écran, montre une vue latérale typique. Les ennemis peuvent venir des deux côtés de l'écran en formations étroites avec lesquelles le joueur doit éviter de se heurter.