Les commandes de Strider consistent en un joystick à huit sens et deux boutons d'action pour attaquer et sauter. Le joueur contrôle Hiryu lui-même, dont l'arme principale est une épée plasma de type tonfa connue sous le nom de "Cypher". Il peut effectuer de nombreux exploits acrobatiques selon la combinaison joystick/bouton utilisée. En appuyant sur le bouton de saut alors qu'Hiryu est toujours debout, il fera un saut vertical régulier, tout en appuyant sur le bouton de saut tout en poussant le joystick gauche ou droit lui permettra de faire un saut de roue. Hiryu peut également glisser sous ou à travers certains obstacles et ennemis en s'accrochant d'abord vers le bas puis en appuyant sur le bouton de saut. Outre son mouvement coulissant, les deux sauts peuvent également être utilisés pour détruire les adversaires les plus faibles. Hiryu est capable de se verrouiller sur certaines plates-formes et de franchir les murs et les plafonds en utilisant un crochet métallique. Tout en descendant une surface inclinée, Hiryu peut gagner suffisamment d'élan pour lui permettre de faire un saut de roue plus long que d'habitude.
De nombreux power-ups peuvent être obtenus à partir de boîtes d'articles portées par certains ennemis. Il s'agit notamment d'une extension de la gamme d'attaques d'Hiryu qui dure cent slashes, de deux types d'aides à la santé (représentés par le kanji utilisé pour écrire le nom d'Hiryu: Hiryu invulnérable à l'attaque mais augmente également ses propres capacités d'attaque via des images d'ombre de lui-même pendant 15 secondes. [3] Hiryu peut aussi appeler des compagnons robotiques connus collectivement comme des « options » qui l'aident à combattre les ennemis. Il s'agit de deux droïdes semblables à des champignons, un tigre aux dents sabres et un faucon, connus individuellement sous le nom d'option A, B et C respectivement.
Le jeu comporte cinq étapes : la République socialiste soviétique kazakhe (appelée "Saint-Pétersbourg" pendant la séquence d'attraction du jeu d'arcade), la nature sibérienne, le Bataille aérien Balrog (-) et la Jungle amazonienne, et le repaire du Grand Maître lui-même, la Troisième Lune. Chaque étape est divisée en plusieurs sections plus petites, chacune ayant sa propre limite de temps et son propre point de contrôle. Le joueur a une jauge de santé de trois points (qui peut être augmentée à cinq points avec les extensions de santé. Hiryu perdra une vie lorsque son indicateur de santé sera complètement épuisé, en le déplaçant complètement de l'écran (comme tomber dans une fosse sans fond) ou lorsque le chronomètre du jeu atteint zéro. C'est Game Over quand toutes les vies d'Hiryu sont perdues, mais le joueur peut avoir l'occasion de continuer.