Terra Cresta fait défiler verticalement. Le joueur contrôle un navire, d'abord avec une puissance de feu limitée. Des gousses numérotées apparaissent contenant d'autres parties du navire qui augmenteront la puissance de feu. Ces pièces supplémentaires se combinent avec le vaisseau du joueur pour augmenter sa puissance de feu, et le module final le transforme en un phénix enflammé qui est invulnérable pendant une certaine période de temps. Une fois que le navire a plusieurs sections, le joueur peut également le diviser, lui permettant de tirer dans plusieurs directions.

Le joueur commence par trois vies et il est possible de jouer avec un ou deux joueurs.