Après la défaite de la triade maléfique dans les trois jeux précédents d'Ultima, le monde de Sosaria a changé au-delà de la reconnaissance : des continents se sont levés et ont coulé, et de nouvelles villes ont été construites, annonçant l'avènement d'une civilisation différente. Unifié par le règne du monarque bienveillant Lord British, le nouveau monde est rebaptisé Britannia. Lord British a voulu baser le bien-être des gens sur les principes éthiques de Vérité, d'Amour et de courage, proclamant les Huit Virtues (Honesty, Compassion, Valor, Justice, Sacrifice, Honor, Spiritualité, et Humilité) comme l'idéal que tout le monde devrait viser. La personne qui pourrait accomplir la pleine compréhension et la réalisation de ces vertus servirait de chef spirituel et d'exemple moral pour les habitants de Britannia; elle seule pourrait obtenir des artefacts saints, descendre dans l'abîme stygien, et accéder au Codex de la Sagesse Ultime. Cette personne est l'Avatar.
Le quatrième jeu de la série Ultima dispose d'un moteur de jeu amélioré, avec des graphiques de couleur et une interaction de caractère améliorée: le joueur peut avoir des conversations avec des caractères non jouables en tapant des noms de différents sujets. Cependant, la principale différence entre Ultima IV et ses prédécesseurs dans la série (ainsi que d'autres jeux de rôle) réside dans les objectifs du jeu et les moyens de les réaliser.
Au lieu de construire un personnage par tous les moyens possibles pour faire face à un méchant à la fin du jeu, à Ultima IV le joueur essaie de devenir l'Avatar, un modèle pour les gens. Cela signifie maintenir les Huit Virtues, en gros essayer de devenir une meilleure personne. Prendre des décisions moralement conscientes et aider d'autres personnes ne se fait pas attendre une récompense matérielle, mais parce que c'est l'objectif réel du jeu et le principal objectif de son gameplay. Le jeu fronce sur le comportement typique de la plupart des autres RPG, comme le backstabbing fuyant ennemis ou de ramasser tout ce qui n'est pas cloué vers le bas même si il n'appartient pas au protagoniste. Cette approche différente a établi la réputation du jeu comme le premier « vrai » Ultima, influençant la philosophie de conception des versions ultérieures et l'esprit général de la série.
La création de caractères se fait en choisissant des réponses à des questions moralement ambiguës. Chacune des Huit Virtues correspond à une classe de personnages ; en déterminant les priorités personnelles du joueur dans les vertus, le jeu assigne une classe et un emplacement de départ pour l'Avatar. Après avoir émergé à Britannia, le joueur est libre de l'explorer de différentes manières (à pied, téléportation de la lune, à cheval, par bateau, etc.). Certains articles doivent être collectés dans n'importe quel ordre pour entrer dans l'abîme stygien et compléter le jeu. L'Avatar doit également atteindre le plus haut niveau dans toutes les vertus. Ceci est réalisé par différents moyens: don de sang augmente Sacrifice, ne pas fuir le combat augmente Valor, etc. Le processus, cependant, n'est pas irréversible: si l'Avatar surpaie un vendeur aveugle, il gagne des points de compassion; si, par contre, il triche le vendeur en souspayant, son niveau en plusieurs vertus diminuerait.
Ces caractéristiques peu orthodoxes du jeu coexistent avec beaucoup d'éléments RPG traditionnels, tels que des donjons à explorer et des monstres hostiles à tuer. Des ennemis sont rencontrés sur la carte du monde ainsi que dans les donjons; le combat a lieu sur des écrans séparés du haut vers le bas, permettant aux parties contrôlées par les joueurs et ennemis de se déplacer librement sur eux. Les personnages accumulent des points d'expérience et de niveau, gagnant plus de points de frappe et l'accès à des sorts magiques plus forts. Comme dans les versions précédentes de la série, la carte du monde, l'exploration urbaine et le combat sont présentés d'un point de vue descendant, tandis que les donjons sont pseudo-3D et sont explorés du point de vue de la première personne.
Ultima IV introduit également plusieurs nouvelles fonctionnalités de gameplay à la série et jeux de rôle en général. Un certain nombre de personnages initialement non jouables vivant dans différentes zones du monde du jeu sont capables de rejoindre le parti et de se battre aux côtés du héros, remplaçant les personnages traditionnels générés par les joueurs ou mercenaires et aventuriers disponibles uniquement dans des endroits spéciaux. D'autres nouveaux éléments incluent l'achat et la combinaison de réactifs afin de lancer des sorts, des salles de puzzle dans des donjons, et d'autres.
La version FM Towns, bien que identique aux autres dans le gameplay, introduit des graphismes améliorés similaires à ceux utilisés dans la prochaine série.